질 건강 유산균. 여성이라면 한 번쯤 들어봤을, 또는 섭취해봤을 영양제다.

현재 국내에서 질 건강 개선에 도움을 줄 수 있음의 기능성이 허가된 것은 유렉스(UREX)와 리스펙타(Respecta)프로바이오틱스 두 종류지만, 실제로는 기능성 표시가 없는 여성 유산균·일반 유산균 제품도 질 건강 관리에 활용되고 있다. 왜냐하면 유산균이 질 건강에 작용하는 원리가 비교적 단순하기 때문이다.

여성의 질에는 원래 락토바실러스가 풍부하게 존재한다. 이 유익균이 젖산을 생성해 약 pH 4 정도의 약산성 환경을 유지해 유해균의 증식을 막고 질 점막을 보호한다.

우리가 먹는 유산균은 장을 통과한 뒤 대변에 섞여 배출되는데, 이 과정에서 항문과 질이 약 4cm 정도로 가까워 항문 주변에서 질로 옮겨 정착함으로써 유익균 비율을 높인다. 따라서 '질 건강 기능성' 문구가 없더라도 락토바실러스가 포함된 일반 유산균을 꾸준히 섭취해도 질 환경 개선에 도움을 줄 수 있다.

질염은 원인에 따라 세균성, 칸디다성, 트리코모나스성 질염으로 나뉜다. 원인균이 명확하므로 증상이 심할 때는 반드시 약물치료가 필요하다. 하지만 치료 후 단기간에 재발하거나, 일상적인 가려움 또는 분비물 때문에 불편감을 호소하는 경우가 많다.

스트레스, 피로, 영양불량, 호르몬 변화 등 개인별 생활·신체 요인이 질 내 균형을 쉽게 흔들기 때문이다. 그래서 약국의 질염 상담은 약물치료 효과를 극대화하는 복약지도와 함께 재발을 줄이고 회복을 돕는 영양요법을 함께 진행한다. 오늘은 질염 영양요법 상담에서 고객들의 다빈도 질문에 대한 답변을 정리하며 약사다운 상담을 위한 지식 자신감을 충전해 보자.

Q1. 질염이 자꾸 반복되니까 너무 힘드네요. 질유산균 먹으면 진짜 효과 있어요?

그럼요, 효과 있죠. 질 속에는 좋은 균과 나쁜 균이 균형을 이루며 살아가요. 그런데 스트레스나 피로, 수면 부족, 잦은 항생제 복용 등으로 이 균형이 무너지면 나쁜 균이 쉽게 증식하면서 질염이 반복되죠.

좋은 균(락토바실러스는)은 젖산을 만들어 질을 약산성(pH 3.8~4.5)으로 유지해 나쁜 균이 살기 어려운 환경을 만들어주는데요. 질유산균을 먹으면 이 과정을 보완해 질건강에 도움을 줘요.

그래서 약으로 우선 염증을 가라앉힌 뒤, 유산균을 먹으면서 질 환경을 개선하면 재발을 줄일 수 있어요. 컨디션에 따라 질 환경은 쉽게 변하기 때문에 피곤하거나 잠을 충분히 못 잔 날에는 섭취량을 1~2알 늘리는 것도 괜찮아요.

Q2. 일반 유산균 먹고 있는데, 질유산균 같이 먹어도 돼요?

네, 가능해요. 질유산균도 먹으면 우선 장에서 자라요. 그 다음 대변에 섞여 나올 때, 항문과 가까운 질 쪽으로 이동해 질에 좋은 균을 늘려주는데요. 그래서 일반 유산균을 먹으면서 질도 편안해졌다면 굳이 질유산균을 추가하지 않아도 괜찮아요.

하지만, 일반 유산균을 먹어도 질염이 자주 생기거나 분비물·가려움이 반복된다면 질건강 기능성이 인정된 질유산균을 드시는 게 좋아요.

질유산균은 일반 유산균보다 질 점막에 더 잘 정착되는 균주들을 선별했고, 실제 사람대상 연구에서도 질 불편함 개선이 입증되었거든요. 다만, 질유산균에는 대장에 좋은 비피더스균이 없는 경우가 많아요. 그래서 평소 속이 자주 더부룩하거나 묽은 변 또는 변비가 있다면, 일반유산균과 질유산균을 함께 섭취하는 걸 추천 드릴게요.

Q3. (갱년기 여성) 자꾸 따갑고 가려운데, 이럴 때도 질유산균이 효과 있어요?

네, 그럼요. 갱년기에는 여성호르몬이 줄면서 질 점막이 얇아지고 쉽게 건조해져요. 점막이 얇아지면 작은 자극에도 따갑거나 가려운 느낌이 들고, 건조한 점막에는 좋은 균(락토바실러스)이 살기 어려워 질염도 쉽게 발생하죠.

그래서 질유산균을 꾸준히 섭취하면 줄어든 좋은 균을 보충해 질내 유익균의 균형을 회복하고, 질염 예방에도 도움을 줘요.

다만, 이 시기에는 점막의 건조함과 탄력 저하도 함께 관리해야 좋은 균이 더 잘 자리잡을 수 있어서, 오메가3, 감마리놀렌산(GLA), 비타민E 같은 지방산 영양소를 같이 먹는 게 점막의 윤활층을 회복시켜 따가움과 자극감을 줄이는 데 더 좋아요.

Q4. (초등학생 여아) 초등학생 딸이 있는데, 질유산균 같이 먹어도 돼요?
네, 괜찮아요. 질유산균은 일반 유산균하고 작용 원리는 똑같아요. 대신, 질에서 자라는 능력이 뛰어난 아이들을 선별한 거라고 생각하시면 돼요. 그래서 아이들이 먹어도 괜찮아요.

고객의 질문에는 언제나 걱정과 기대, 오해가 함께 담겨있다. 그래서 약사의 답변은 전문적이고 쉬우면서도, 고객의 걱정을 낮추고 기대는 채우며 오해를 바로잡는 내용을 담아야 한다. 이런 관점에서 정리한 오늘의 답변이 다면체적 고민이 필요한 약사의 건강기능식품 상담에 도움되길 바란다.